Teszi ezt azért, mert a pekingi olimpián háromszázmillió amerikai örült a nyolcadik Phelps-aranyéremnek – múlt héten pedig háromszázmillió amerikai fiatal és sportbarát szíve szorult össze, amikor meglátták a News of the World címû brit tömeglap címlapját. Az olimpiák történetének legsikeresebb alakját egy házibulin kapták lencsevégre, miközben egy olyan pipát tart a kezében, amely kannabisz szívására használatos. A parti egyik résztvevõje szerint a fotó nem csupán egy elkapott pillanat volt: „Phelps már akkor elvesztette az uralmat önmaga felett, amikor megjelent a partin.” Hívatlanul, egy csoport lánnyal érkezett a columbiai Dél-Karolinai Egyetem diákjainak házibulijára, és egy diáklányt keresett. A beszámoló szerint valósággal vedelte a sört, majd igent mondott az egyik fiatal ajánlatára, aki megkínálta a pipával. „Olyan természetességgel csinálta, mintha csak a medencében úszott volna” – emlékezett a névtelen szemtanú.
Az amerikai úszó 2004-ben „robbant be” a köztudatba, amikor az athéni ötkarikás játékokon nyolcszor állhatott a dobogóra, ebbõl hat alkalommal aranyéremmel. Négy évvel késõbb, a kínai fõvárosban – többek között Cseh Lászlót is maga mögé utasítva – összesen nyolc aranyat szerzett, ezzel pedig végleg beírta magát a sporttörténelembe: megdöntötte az addigi csúcstartó, Mark Spitz hét aranyérmes világrekordját. Az óriási sikerek az egekbe emelték az amerikai úszót: „mindenki Phelpsévé” vált, és hála a világcégek dollármilliós reklámszerzõdéseinek, a mindennapi élet egy újabb szelete is az övé lett. A reggelek vele indultak, a gabonapehely-dobozon õ mosolygott vissza, délután pedig szintúgy Phelps fotója díszelgett a gyorséttermi üzletlánc plakátjain. Ilyen körülmények mellett nem csoda, hogy idõközben tömegek, fõleg fiatalok példaképévé, Amerika ikonjává vált, az elsõ számú élõ sportcsillaggá. Ugyanennek azonban most súlyos következményei is vannak.
Az elõzetes várakozásoknak megfelelõen a fotó és a hozzá tartozó cikk megjelenése több érintettet is szinte azonnal megszólalásra késztetett: elõször az USA Olimpiai Bizottságának (USADA) doppingellenes ügynöksége mondta ki véleményét, miszerint Phelps „irtózatosan helytelenül” cselekedett, majd a bizottság adott csalódottságának hangot, hozzátéve, hogy az olimpiai bajnok fiatalok álmait rombolja szét egy ilyen incidenssel.
Aztán maga Phelps következett: „Huszonhárom éves vagyok, és a medencében elért sikereim ellenére most gyerekesen és helytelenül cselekedtem, nem pedig úgy, ahogy elvárható lett volna tõlem. Sajnálom.” A bocsánatkérést a Nemzetközi Olimpiai Bizottság elfogadta, és a hatályos doppingszabályok értelmében a sportoló nem is büntethetõ, mivel a kannabisz fogyasztása versenyen kívül nem tiltott. Arra azonban Travis Tygart, az USADA elnöke figyelmeztetett, hogy ha a doppingteszt pozitív eredménnyel végzõdne, az úszónak minden felelõsséget vállalnia kell.
Phelpsnek nem ez az elsõ esete, amikor a közvélemény (és nem mellesleg szponzorai) bocsánatáért kell esedeznie: 2004-ben tizennyolc hónapot töltött elõzetesben, miután ittas vezetésen érték. Akkor azt mondta, megtanulta a leckét, és sajnálja, hogy élete végéig együtt kell élnie ezzel a hibájával. „Most, négy évvel késõbb egy másik hiba és egy másik bocsánatkérés. Persze, hinni akarunk neki, hiszen õ Michael Phelps, de sajnos ezúttal csodálkoznunk kell” – írja a USA Today publicistája. Tovább rontja az úszózsenirõl kialakult képet, hogy még a szóban forgó újságmegjelenés elõtt a News of the World megkereste a sportoló szóvivõjét, aki a fotóról tudomást szerezve ajánlatot tett arra, hogy Phelps három évig az újság saját kommentátora lenne, valamint a szponzorait is a laphoz csábítaná, persze abban az esetben, ha a fotót nem ismeri meg a nagyvilág. Úgy tûnik azonban, hogy a tavaly négymillió angol fontot keresõ úszó szponzorai még a megjelenés után is látnak benne eladható értéket: egy nappal a botrány után két fõszponzora, az Omega és a Speedo is támogatásáról biztosította. Összezártak mögötte (egykori) sporttársai is, többek között például maga Mark Spitz is: „Abban reménykedem, hogy ez az eset egy jobb holnaphoz vezet majd Phelps és a családja életében.” Jason Lezak, aki maga is abban a 400-as váltóban volt, amely Phelpset Pekingben egy újabb aranyhoz segítette, azt mondta: „Nem érthetek egyet a magatartásával, de a csapattársa vagyok. Ha a feleségemmel bármiben segíthetünk neki, meg is fogjuk tenni.”
Az elnézõ nyilatkozatok ellenére, könnyen lehet, hogy a „botlásnak” komoly következményei lesznek. A dél-carolinai Richland megye seriffje ugyanis jelezte, hogy büntetõeljárást kezdeményez Phelps ellen. Az állam törvényei szerint ugyanis marihuánabirtoklásért akár 30 napos börtönbüntetést, illetve 570 dolláros bírságot is ki lehet szabni.
2009. 02. 06. (XIII/6)
